Chips y semiconductores: de dónde vienen y por qué importan

Una cámara IP, un switch, un panel de incendio y un rastreador GPS tienen algo en común: funcionan con chips. Esos chips suelen diseñarse en un lugar, fabricarse en otro y ensamblarse en un tercero. Cuando esa cadena se atasca, lo notas en la cotización.

Esta guía explica qué es un chip, cómo se fabrica, quién hace cada parte y qué significa todo eso para quien compra tecnología en Colombia. Es para compradores y gerentes que planean proyectos, y para cualquiera que quiera entender por qué se habla tanto de semiconductores.

Qué es un chip y por qué casi todo lo lleva

Un semiconductor es un material, como el silicio, que conduce la electricidad en unas condiciones y no en otras. Esa propiedad permite fabricar transistores: interruptores diminutos que dejan pasar o cortan la corriente.

Un chip, o circuito integrado, es una pieza de silicio con muchos transistores conectados para hacer una tarea: procesar, guardar datos, convertir una señal. En el habla diaria, «chip» y «semiconductor» se usan como sinónimos.

Por eso casi todo lo lleva. Una cámara IP tiene un sensor de imagen y un procesador que comprime el video. Un switch tiene chips que reciben y reenvían los datos de cada puerto. Un panel de incendio supervisa sus circuitos con un microcontrolador. Un rastreador GPS combina un receptor de posición y un módem celular. Si falta uno de esos componentes, el equipo no sale de la fábrica.

Del silicio a la oblea: cómo se fabrica

Un chip pasa por tres etapas, y muchas veces cada una la hace una empresa distinta.

Diseño

Todo empieza en software. Los ingenieros describen el circuito, lo simulan y lo verifican antes de fabricar una sola pieza. El resultado es un plano con las capas que tendrá el chip.

Fabricación

El chip se fabrica sobre una oblea: un disco delgado de silicio muy puro, donde caben muchos chips iguales. La fábrica construye el circuito capa por capa: deposita materiales, los expone a luz a través de una máscara, retira lo que sobra y repite el ciclo muchas veces.

Ese paso de exponer a la luz se llama litografía, y define qué tan pequeños pueden ser los transistores. El tamaño del proceso, o «nodo», se nombra en nanómetros: 7, 5, 3. Cuanto menor el número, más avanzado el proceso. Para los nodos más avanzados se usa litografía ultravioleta extrema (EUV).

Encapsulado y prueba

La oblea se corta en chips individuales. Cada uno se prueba, se monta en un encapsulado que lo protege y lo conecta a la placa, y se vuelve a probar. En el caso de NVIDIA, su 10-K nombra subcontratistas de ensamble, prueba y empaquetado como Hon Hai, Wistron y Fabrinet.

Quién hace qué: el mapa de la cadena

Los que diseñan sin fábrica

Muchas empresas diseñan chips y no tienen fábrica propia. Se les llama «fabless». NVIDIA es un ejemplo: declara en su 10-K una estrategia «fabless», diseña sus chips y contrata a terceros para fabricarlos; entre las fundiciones que nombra están TSMC y Samsung.

Por qué sus chips se volvieron centrales para la inteligencia artificial lo explica el artículo por qué NVIDIA es clave en la IA.

Las fundiciones

Una fundición fabrica chips que diseñan otros. Las llamadas fundiciones puras solo hacen eso: no venden chips con marca propia.

TSMC, de Taiwán, es una fundición pura. Una consultora del sector, TrendForce, estimó que TSMC concentró el 72,5 % de los ingresos de fundición del segundo trimestre de 2026, entre las fundiciones puras. Es una medida por ingresos, no por cantidad de chips, y TSMC no publica su propia cuota.

Otra cifra, esta de la propia empresa: en 2025, los nodos de 7 nanómetros o menos fueron el 74 % de los ingresos por obleas de TSMC, según su informe anual 20-F. No es una cuota de mercado: dice qué parte de su negocio viene de los procesos más avanzados.

Samsung, de Corea del Sur, e Intel, de EE. UU., fabrican chips propios y también ofrecen fabricación a terceros.

Los fabricantes de las máquinas

Las fábricas dependen de pocos proveedores de equipos. El caso más claro es la litografía EUV. ASML, empresa de los Países Bajos que fabrica las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), se describe en su informe anual de 2025 como «el único fabricante de sistemas de litografía EUV del mundo».

Es decir: los chips más avanzados de cualquier fundición pasan por máquinas de un solo proveedor.

Por qué la fabricación se concentra en pocos lugares

El GAO, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU., señala que la mayoría de los chips de última generación se fabrican en Taiwán.

Hay razones de fondo para esa concentración:

• Inversión: una fábrica de nodos avanzados exige una inversión muy alta y años de construcción.
• Experiencia: el conocimiento del proceso se acumula fabricando, y no se copia comprando máquinas.
• Clientes: quien diseña un chip prefiere la fábrica que ya domina el proceso, y eso refuerza al que va adelante.

Para el GAO, esa concentración es también un riesgo para el suministro. Los gobiernos intentan repartir el mapa. La ley CHIPS de EE. UU. (Public Law 117-167) se firmó el 9 de agosto de 2022 y destinó 39.000 millones de dólares a incentivos para fábricas y equipos de semiconductores, según su texto.

La escasez reciente y lo que enseñó

Según el GAO, la escasez global de semiconductores ocurrió de 2020 a 2023. También según el GAO, la pandemia disparó la demanda de electrónica de consumo y a la vez cerró plantas de fabricación, lo que contribuyó a la escasez.

Para quien compra tecnología, dejó tres lecciones:

• El problema puede ser una pieza pequeña. Un equipo no sale de la fábrica si le falta un componente, aunque sea el más barato de la placa.
• Las referencias cambian. Cuando un componente escasea, el fabricante puede rediseñar el equipo o reemplazar un modelo por otro.
• La lista cerrada es la más frágil. Un proyecto que solo acepta una referencia exacta tiene menos salidas que uno que define requisitos y acepta equivalentes.

Qué significa para quien compra tecnología en Colombia

No puedes controlar la cadena, pero sí cómo compras. Esto es lo práctico:

• Cotiza con la lista de materiales, no la semana de la instalación. Arma la lista completa cuando el proyecto está definido.
• Pide la disponibilidad de cada referencia en la cotización, junto con su vigencia.
• Define requisitos, no solo modelos: número de puertos, resolución, protocolo, tipo de lazo. Así hay equivalentes si una referencia falta.
• Compra juntos los equipos que dependen entre sí, como el panel y sus detectores, o las cámaras y su grabador, para no quedar con medio sistema.
• Sigue la política comercial. Desde enero de 2026 EE. UU. aplica un arancel del 25 % a una categoría estrecha de chips avanzados de IA, y el Gobierno ha dicho que podría ampliarlo a más semiconductores. Es un riesgo que puede cambiar; no hay una cifra verificada para el resto de los chips ni para los equipos de red o de seguridad.

En el catálogo de seguridad electrónica, redes e infraestructura están los equipos de red, las cámaras IP y los paneles de incendio con los que puedes armar la lista. Trabajar con un distribuidor que reúne varias marcas te da más opciones cuando una referencia no está.

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